Column: Schattig hoor, Apple Siri Al, maar China leidt

“Wil u daar misschien ook een bundel AI bij?” Die vraag zul je niet horen als je bij KPN, Odido of Vodafone een nieuwe abonnement afsluit voor je telefoon. In China daarentegen is dat heel gewoon.

AI zit daar steeds vaker in je abonnement naast spraak en data. Telefoonmakers verwerken zelfs aparte AI-functies in de kern van het besturingssysteem van nieuwe telefoons. Leuk dat Apple eindelijk kunstmatige intelligentie in Siri verwerkt, maar Chinezen zien dat als schattige spiegeltjes en kraaltjes. Helaas geen echte hardcore tech.

Kijken we hier naar de volgende innovatiegolf onder de smartphones? Laten we het hopen, want de vorm en functie van de huidige generaties mobiele telefoons is in de afgelopen twintig jaar niet veranderd. De laatste grote sprong voorwaarts komt voort uit de golf die de introductie van de iPhone veroorzaakte. Mind you, we spreken dan over 2007.

Maar hoe ziet dat er eigenlijk uit, AI in Chinese telefoons?

Voor een paar euro krijgt de gebruiker via zijn telefoon toegang tot een lokale variant op ChatGPT of Claude. Denk dan aan modellen als DeepSeek, Qwen, GLM of MiniMax. Daarmee kan hij complexe zoekopdrachten laten uitvoeren, maar ook softwarecode schrijven of digitale butlers klusjes laten uitvoeren.

China Telecom en China Telecom zijn de twee grote providers die dit aanbieden. Voor hen is het een makkelijk verdienmodel: bij een lokaal AI-bedrijf kopen ze tokens in, zeg maar de belminuten van de AI-wereld, en verkopen die door met een winstmarge. Het fraaie is dat er geen yuan naar buiten de landsgrenzen gaat. Alle techleveranciers bevinden zich immers binnen de Chinese Muur.

Maar telefoon-AI begint ook wat geavanceerdere vormen aan te nemen. Chinese makers van smartphones en van AI-modellen nestelen de moderne technologie namelijk steeds dieper in het besturingssysteem van telefoons. Dus: geen handige app zoals hierboven beschreven, maar echt in het merg van de botten van het skelet van toestellen.

Fabrikanten als Huawei, Xiaomi en Oppo stellen de firmware van hun telefoons open voor techreus Tencent. Zeg maar de Google van China. Ze ontwikkelen een ecosysteem. Makkelijk gezegd: de telefoon kan uit naam van zijn eigenaar taken kunnen uitvoeren in de echte wereld. Wat voor zaken? Bellen en tekstberichten sturen en binnen afzienbare tijd chatten met de digitale representanten van welk groot bedrijf dan ook.

“James, vraag eens een paar offertes op voor een weekendtrip naar de Ardennen eind november? Het liefst een charmante boswoning rondom Spa voor vijf man. Lees maar aan ons voor tijdens het avondeten.” Dat werk.

Tencent is niet de enige die deze kant op beweegt. Verre van. ByteDance sloot een samenwerking met telefoonmaker ZTE en Alibaba’s Tongyi Qianwen doet dat met OPPO, vivo, Xiaomi en Honor.

Leuk dus voor Apple dat ze eindelijk met een AI in Siri komen. Maar de lat ligt ondertussen hoger en China toont de weg naar de horizon.