Column: Nieuwe provider ... valt uit de lucht?

Er daagt een nieuwe internetprovider aan de horizon. Letterlijk. Zo eentje hebben we nog nooit gezien* en hij brengt makkelijk 100 Mbps in hartje Sahara of op welke besneeuwde bergtop dan ook.

Starlink heet de provider en sinds kort kun je je ook vanuit Nederland inschrijven als belangstellend. Even voor de gein inschrijven doet waarschijnlijk niemand, omdat de opstart- en abonnementsprijzen niet erg concurrerend zijn. Alhoewel, Starlink richt zich met name op de rurale en echt afgelegen gebieden waar toch al geen serieuze verbinding mogelijk is.

Waar hebben we het eigenlijk over? Starlink is de naam van een dochterbedrijf van SpaceX, een commercieel raketbedrijf uit de VS. Op eigen kosten en risico bouwt het satellieten die als nodes fungeren in een breedbandnetwerk in de ruimte. Met grote regelmaat gaan ze per zestig de lucht in. Vorige week nog. Zo'n twaalfhonderd draaien er nu in een lage baan om de aarde.

Klanten betalen opstartkosten van vijfhonderd dollar en het maandabonnement kost honderd dollar. Daar krijg je een werkelijk supergelikte kleine schotelantenne voor die automatisch meedraait met de nodes die de aarde aanstralen.

De downloadsnelheden kunnen eind dit jaar al op 300 Mbps liggen (nu: 100+ Mbps) en de latency onder de dertig milliseconden. Dat is meer dan prima voor bijna alle toepassingen, behalve voor competitief gamen.

Uiteindelijk wil SpaceX 12.000 satellieten lanceren, maar het heeft al een aanvraag ingediend om dat te mogen uitbreiden tot 42.000. Tegen die tijd zullen de nodes in drie banen om de aarde draaien: op 340, 550 en 1150 kilometer hoogte. De laagste stralen de blauwe planeet aan, de hoogste verzorgen de backhaul. Dat is, zeg maar, de achterliggende datasnelweg.

Wat we hier zien gebeuren is ongekend voor aardse begrippen. Geen enkel ander bedrijf lanceert met zo’n hoge frequentie breedbandsatellieten. En al helemaal niet zoveel en in zo’n slimme constellatie. Het vreemde is, dat de internetprovider eigenlijk een uit de hand gelopen ‘hobby’ is van moederbedrijf SpaceX. 

SpaceX’ geheim is dat het snel kan lanceren. Anders gezegd: de deur naar de ruimte staat nu wagenwijd open. Niet enkel voor landen, maar ook voor het bedrijfsleven en scholen. Om een idee te geven: een kilo vracht in de Space Shuttle kostte 55.000 dollar. Bij SpaceX is dat onder de 3.000 dollar. Op termijn zal de magische grens van duizend dollar worden doorbroken. Hier ontstaat dus een heel nieuwe markt. 

Er zijn zelfs al gevallen bekend van middelbare scholieren die voor natuurkunde een cubesat konden lanceren (10x10x10 centimeter). Gaaf toch?

Uiteindelijk wordt Starlink zoiets als wat Digitenne vroeger was. Je sjouwt de ontvanger mee naar de camping, op volle zee of naar een berghut op drie kilometer hoogte en je hebt internet. Waar ter wereld je dan ook bent, je hoeft n
ooit meer door een open raam met gestrekt arm je telefoon in de lucht te houden voor een klein streepje signaal.

* Red.: Bencom gebruikte in de beginjaren van zijn bestaan (2002) internet via satelliet van BySky. Op de foto Ben Woldring, naast hem medewerker Sjoerd Heidinga, dit jaar 20 jaar in dienst.