Column: Loppersum zet de telecomwereld op z’n kop

In het noorden van Groningen wordt de nieuwste telecomtechnologie uitgeprobeerd: nog supersneller 5G mobiel internet. Honderd megabit per seconde. Minimaal. De grootste partijen van ons land richten er hun testlabs in. Ik hoop stiekem op een kleine extra verrassing, maar dan uit de hoek van extralangzaam mobiel internet.

Als het aan de experts had gelegen was er nooit wifi geweest. In de wereld van de radiosignalen is het eigenlijk een beetje een rommelhok, een verdomhoekje. De frequentieband is niet gereguleerd. Een passerende brommer en de magnetron verstoren het signaal al. Iedereen kan er in doen wat hij wil, dus waarom zou je daar telecommunicatie willen bedrijven? Dachten de experts eind vorige eeuw.  

Natuurlijk heb je dan weer zo’n zonderlinge computerfabrikant die het toch per se in zijn nieuwe laptops wil verwerken. Apple, natuurlijk. Kijk voor de grap hier eens hoe het publiek in 1999 uitzinnig reageerde op de introductie van ‘draadloos internet’. Onvoorstelbaar, niet?

Tegenwoordig bedien je de gekste dingen met wifi: van de printer en het licht tot de kachel en de muziekinstallaties in alle kamers van je huis. 

Het punt hier is dat niemand ooit echt heeft verzónnen wat wifi moet kunnen en op welke apparaten het moest zitten. Het was er. Het kostte, in tegenstelling tot bijvoorbeeld GSM, niets om te gebruiken. En iedereen heeft het inmiddels. Best productief, al dat anarchistisch gesleutel in die niet-gereguleerde frequenties.

En in de dagen vlak voor Sinterklaas wordt er in Nederland nog zo’n ongereguleerde speeltuin ingericht. Geloof het of niet, maar misschien gaat het Groningse Loppersum de geschiedenisboeken in als de geboorteplaats van een toepassingen die de wereld heeft veranderd. In Noord-Groningen lanceert een aantal grote partijen namelijk 5Groningen, een project om de mogelijkheden van 5G mobiel internet te onderzoeken. In deze context staat 5G voor de opvolger van, hoe kan het ook anders, 4G. Concreet: mobiel internet dat midden in een wereldstad minstens 100 Mbps doet. Stabiel.

Waarom doen instanties als KPN, Vodafone, Huawei, Ericsson en de RuG mee? Noord-Groningen is een open terrein waar ze zonder enige hinder nieuwe technologieën kunnen testen. Er is geen andere plek in Europa waar dat op deze manier gebeurt.  

Dat moet bijvoorbeeld realtime toepassingen mogelijk maken als het doorgeven van signalen aan zelfrijdende auto's en bussen, belevingen in virtualreality, zorg op afstand en slimme landbouwmachines. Maar ook - echt waar - de ‘connected cow’. Klinkt mooi niet? Punt is wel dat je voor veel toepassingen niet per se meer bandbreedte nodig hebt dan er nu al is. 

Daarom ben ik wel blij dat KPN ook zijn Lora-netwerk meeneemt (Vodafone heeft er ook een). Dat is eigenlijk het tegenovergestelde van 5G. Het is een landelijk dekkend telecomnetwerk met weinig bandbreedte, hoge latency en weinig stroomverbruik. Ik verwacht dat op dít soort netwerken de echt nieuwe toepassingen worden ontwikkeld; de sensoren waar boeren mee naar hun land en vee luisteren en waarmee hackers op zolderkamers de gekste wereldverbeteringen in elkaar solderen. Net als die rommelige frequentieband wifi waar de beroepsexperts destijds niet in zagen.