Column: Is Google over zijn hoogtepunt heen?

Er was een tijd dat alles wat Google deed het toppunt van vernieuwing was en kritiekloos werd gegeten voor de technologische voorhoede. Nu wordt ook duidelijk wat Google allemaal níet kan.

Ik kon me geen betere telefoon wensen dan mijn Nokia, dik tien jaar geleden. Stevig, goede knoppen en ik kon er blind op sms’en. De Finnen stonden ook ergens voor: kwaliteitsdesign, professioneel en oog voor de toekomst. Het was bijna niet denkbaar dat er een fabrikant kwam die nóg beter zou zijn. Hyves rockte die tijd als het sociaal netwerk en AltaVista begon aan betekenis te verliezen. Dat was dus een superzoekmachine. Toen. 

Vrees niet, dit is geen nostalgisch verhaal. Vroeger was het niet beter. De telefoons niet, het web niet en de diensten nu. Maar soms vraag ik me wel eens af of Google niet het Nokia van de toekomst wordt: een naam uit het verleden waar iedereen van een zekere leeftijd met warme gevoelens aan terugdenkt. Zoiets als MP3’tjes downloaden.

Van Google kun je veel zeggen, maar het is goed in zeker één ding: het web doorzoeken. Pas geleden heb ik een maand lang DuckDuckGo gebruikt, bij wijze van proef, en dat voelde toch als fietsen met een remblokje dat aanloopt. Ook in techniek zijn ze goed. Dat bracht ons Android, Gmail, Maps en YouTube. Maar toch is het niet allemaal halleluja voor de orakels uit Mountain View.

Social lukt ze daar gewoon niet. Google+ flopte, Hangouts hoewel goed genoeg is het toch ook niet helemaal en de nieuwe chatapps Allo en Duo zijn hooguit volgers en zeker geen trendsetters. Diensten kan Google goed, mensen moet je aan Facebook overlaten. Dit rijtje zegt genoeg: Facebook, Instagram, Whatsapp en - voor de gamers - Oculus. Allemaal van hetzelfde bedrijf en allemaal diensten waar het Google gewoon maar niet mee wil lukken.

Zien we hier dan het begin van de ondergang van het zoekbedrijf? Geloof het maar niet te hard. In de e-commercewereld begint Google Shopping groot te worden, ook bij de consument. Daarnaast zetten de slimmeriken forse stappen in kunstmatige intelligentie waardoor we over niet al te lang (eigenlijk nu al) pratend de zoekmachine kunnen bedienen. Weg met de computer, lang leve de luisterende computer!

En in de wereld van de clouddiensten is het bezig met een rappe opmars. Onder aanvoering van Diane Greene worden in het zakelijke segment grote stappen gezet. Ze zit Amazon, Salesforce, IBM en Oracle al aardig op de hielen. 

Daarnaast zijn er nog zusterbedrijven als Verily, Calico, GV, Nest en Google Fiber. Die zouden op zich kunnen uitgroeien tot giganten in hun respectievelijke deelgebieden. Google zelf profiteert daar hooguit indirect van, maar het is duidelijk dat ‘search’ niet het enige trucje is dat ze in Californië beheersen.  

Het is altijd leuk om dit soort vergezichten te schetsen, maar de meeste aandacht gaat komende dagen en maanden uit naar ander Google-nieuws. Immers, Google presenteert weer nieuwe zelfontwikkelde smartphones (Google Pixel) en andere randapparatuur voor thuis. En het kan ook niet lang duren voordat eurocommissaris Margarethe Vestager het boeteboekje trekt voor Googles concurrentievervalsend gedrag op de Europese zoekmarkt.